Umgangssprachlich ist der Ausdruck „Zeitarbeit“ lediglich ein anderer Begriff für die Arbeitnehmerüberlassung. Das Prinzip der Arbeitnehmerüberlassung ist einfach: Die Arbeitnehmer sind bei einem Personaldienstleistungsunternehmer angestellt. Dieser überlässt das Personal für einen befristeten Zeitraum an Kunden, die damit ihren vorhandenen Bedarf an Mitarbeitern decken. So können zum Beispiel Auftragsspitzen, Krankheitsausfäll oder Sonderprojekte bewältigt werden. Ist ein Einsatz beendet, sucht das Personaldienstleistungsunternehmen einen neuen Arbeitseinsatz für den Mitarbeiter.

Bei der Arbeitnehmerüberlassung entsteht ein Dreiecksverhältnis zwischen dem Überlassungsunternehmen, dem Dienstleistungsunternehmer (Kunde) und dem Mitarbeiter des Überlassungsunternehmens.

Das heißt, der Arbeitnehmer in der "Zeitarbeit" erbringt seine Arbeitsleistung beim Kunden des Überlassers.

Während der Überlassungsdauer geht die Weisungsbefugnis und die Verantwortung für den Arbeitsschutz des Arbeitnehmers auf den Dienstleistungsempfänger (Kunde) über. Eine vertragliche Bindung zwischen Dienstleistungsnehmer und Arbeitnehmer ensteht dadurch nicht.

Der Arbeitnehmer in der "Zeitarbeit" hat die gleichen Rechte wie jeder andere Arbeitnehmer.

Grundlage für die Tätigkeit der Zeitarbeitsunternehmen in Deutschland ist das Arbeitnehmerüberlassungsgesetz (AÜG).